Έπρεπε να περάσουν 3 ολόκληρα χρόνια για να πραγματοποιηθεί η πιο σημαντική ανακάλυψη των διαστημικών οχημάτων( rovers) της NASA στον Άρη. Η μελέτη επιφανειακών κοιτασμάτων καθαρού πυριτίου, που εντόπισε τον περασμένο Μάιο ένα από αυτά τα 2 οχήματα, έχει όλα τα χαρακτηριστικά ανάλογων συγκεντρώσεων στη Γη.
Το ένα από τα 2 ρομποτικά οχήματα που έστειλαν οι Αμερικανοί στον Άρη το 2004, το Spirit, ανακάλυψε πρόσφατα καθαρό πυρίτιο, το οποίο σχηματίζεται κοντά σε υπέρθερμες πηγές νερού ή κοντά σε ηφαίστεια. Το καθαρό πυρίτιο, από το οποίο φτιάχνουμε το γυαλί, μπορεί να σχηματιστεί είτε λόγω μιας θερμής πηγής είτε λόγω ενός φαινόμενου που ονομάζεται ατμιδα κατά το οποίο ατμός από οξέα ξεπηδά από σχισμές του εδάφους. Το εξαιρετικό είναι πως αυτά τα φαινόμενα ευνοούν την ύπαρξη μικροβιακής ζωης παρά τις υψηλές θερμοκρασίες. Τέτοιου είδους φαινόμενα έχουν παρατηρηθεί στην Χαβαη και στην Ισλανδία. Έτσι οι επιστήμονες της NASA είναι πολύ αισιόδοξοι για το πιθανό ενδεχόμενο ζωης στον πλανήτη. Είναι μια παρά πολύ μελλοντική σκέψη η οποία όμως έρχεται όλο και πιο κοντά μετά τις νέες ανακαλύψεις.
Το ενδιαφέρον σε αυτή την υπόθεση είναι πως η ανακάλυψη του επιφανειακού αυτού στρώματος πυριτίου έγινε μάλλον κατά τύχη, καθώς ο ένας τροχός του ρομποτικού οχήματος είχε κολλήσει ξύνοντας την επιφάνεια του αρειανου εδάφους. Ήδη τα 2 ρομποτικά της NASA έχουν ξεπεράσει προ πολλού το προβλεπόμενο όριο ζωης τους. Ενώ οι επιστήμονες εκτιμούσαν ότι θα είναι λειτουργικά επί περίπου 90 ημέρες αλλά αυτά συνεχίζουν να λειτουργούν για πάνω από 1.400 ημέρες.
Η πορεία του οχήματος στην επιφάνεια του Άρη είναι μια δύσκολη υπόθεση. Το όχημα κινείται πολύ αργά λόγω των τεχνικών περιορισμών που του επιβάλουν οι σχετικά μικρής επιφάνειας ηλιακοί συλλέκτες του. Χαρακτηριστικό είναι ότι χρειάζονται τουλάχιστον έξι ώρες φόρτισης προκειμένου το όχημα να λειτουργήσει μια ώρα. Ωστόσο η αργή πορεία του οχήματος δίνει μεγάλη ευχέρεια στους επιστήμονες και στους τεχνικούς που το ελέγχουν ώστε να προγραμματίζουν την πορεία του χάρη στα δεδομένα που λαμβάνουν από την κάμερα υπερύψηλης ανάλυσης (HiRISE), η οποία παρακολουθεί την επιφάνεια του πλανήτη πάνω στον δορυφόρο MRO.
Καθώς ένα ρομποτικό όχημα κυκλοφορεί πάνω στον πλανήτη, φωτογραφίζει το τοπίο από διαφορετικές τοποθεσίες και υπό διαφορετικές γωνίες συνθέτοντας έτσι πανοραμικές φωτογραφίες. Το ειδικό software που χρησιμοποιείται συνθέτει τις φωτογραφίες αυτές και φτιάχνει στερεοσκοπικές εικόνες που δίνουν μια τρισδιάστατη απεικόνιση του αρειανου τοπίου.
Θα ρωτούσε λοιπόν κάποιος «Αυτό σημαίνει ότι θα μπορούσε να κατοικηθεί ο πλανήτης και από ανθρώπους κάποια στιγμή?» Η απάντηση θα ήταν γιατί όχι….Οι μελέτες φτάνουν όλο και πιο κοντά σε αυτή την πιθανότητα.
